Серая куропатка — небольшая куриная птица, по величине она чуть меньше рябчика, в среднем весит 425 г. Держится в полях, прячась по склонам оврагов, в зарослях бурьяна, прибрежных зарослях тростника, куртинах кустарника или в придорожных древесных посадках.
Следы куропатки (небыстрый бег), отпечаток ее правой лапы на мелком снегу
Там, где куропатки не представляют особой редкости, их следы довольно часто попадаются на глаза, особенно в начале зимы, когда снег еще неглубок. Но и летом их можно увидеть на пыли полевых дорог или на песчаных участках полей. Следы узнаются без особого труда, особенно в тех местах, где нет других куриных, близких по величине.
Отпечатки лап куропатки по сравнению с таковыми рябчика выглядят более изящными. Они чуть меньше рябчиных и с более тонкими пальцами. На мягком грунте хорошо видны отпечатки когтей. Задний палец сильно укорочен и слегка отклонен внутрь, на следах лишь небольшая вмятинка от его кончика. Размер отпечатка 4,5×4,5 см.
Если сравнивать следы исключительно наземной серой куропатки со следами лесного жителя — рябчика, можно заметить, что куропатка и на бегу, и на медленном ходу делает боле длинные шаги. При ходьбе ее шаг около 11 см. Длина шагов бегущей птицы 18—20 см. Если куропатки не кормятся, то обычно передвигаются легким бегом, причем если птицы находятся в стайке,
то бегут не гуськом друг за другом, а каждая птица оставляет свою тропу. Подсчитав количество этих тропок, можно легко определить, сколько птиц в стайке. Обнаружив стайку куропаток совсем близко от Москвы, я в течение года наблюдал за птицами, стараясь проследить судьбу этой стаи.
Самих птиц я видел не всегда, да и не стремился их отыскать — не хотел тревожить без особой надобности, тем более что их следы и так рассказывали обо всем, что делали птицы. По утрам и ближе к вечеру птиц можно был застать кормящимися на зеленях или в бурьянах, густо покрывающих склоны оврагов и закрайки полей. На озимях следы разбегались — куропатки обрывали торчащие из-под снега зеленые ростки злаков.
Тут же, на тропах, виднелся характерный помет этих птиц — недлинные, около 2,5 см, «колбаски», толщиной до 0,5 см. По цвету помета легко можно было определить, чем они кормились — если на озимях, то цвет помета был изумрудно-зеленый, а если семенами сорняков, он становился глинисто-серым. Каждая «колбаска» на 1/з была белой.
Как-то, проходя полем, я заметил пару «колбасок» помета, темневших на снегу. Сразу было видно, что птицы уронили помет на лету. Упав с высоты, он оставил неглубокие ямки в рыхлом снегу и, срикошетив, лежал чуть дальше от этих ямок, указывая направление полета. Я повернул в ту сторону и вскоре набрел на следы опустившихся возле куртины кустов куропаток. В снегу на месте посадки виднелись овальные лунки, от которых цепочки следов убегали под своды заснеженного ивняка.
А вот следы взлета выглядели иначе. По широким шагам было видно, как разбегалась птица, прежде чем взлететь. Затем оттолкнулась, взмахнула крыльями, и на белой пелене остался глубокий след толчка лапой, а по бокам от него — пальчатые отпечатки крыльев. Еще взмах… но птица уже оторвалась от поверхности. Одна лапка едва царапнула снег, да и крылья коснулись его лишь самыми кончиками.
Ночевали куропатки, укрывшись под кустами или на замерзающем болоте в густых зарослях сухого тростника. Иногда в бурьяне весь табунок сбивался в одну кучу и коротал долгую ночь, прижавшись друг к другу, об этом убедительно говорили следы. Вот среди сухих стеблей виднеется глубокая округлая площадка утоптанного снега — 40×40 см.
На ее дне многочисленные «колбаски» помета. Сразу видно, что птицы сидели очень долго. От лунки в разные стороны уходят 6 тропок, по которым птицы разбежались после ночевки. Потом взлетели и умчались, видимо, на кормежку. Следовательно, к этому времени количество птиц в стайке сократилось почти вдвое. К сожалению, чем блике к весне, тем стайка становилась все малочисленное, а ведь в начале зимы их было не меньше двенадцати.
Некоторые птицы погибли от тетеревятника. В течение зимы я нашел 3 кучки куропаточьих перьев в приболотном кустарнике. По характерной манере поедать добычу можно уверенно сказать, что куропаток поймал именно этот хищник.
Серые куропатки — полевые птицы. Летом их следы встречаются значительно реже, но если знать, где искать, то можно найти следы и в это время. В марте птицы уже разбиваются на пары, и с этого времени следы стаек почти не встречаются.
В степях и лугах Дальнего Востока, Алтая, Прибайкалья и Забайкалья обитает очень похожая на серую бородатая куропатка. Ареалы этих птиц почти нигде не перекрываются, и только это облегчает распознавание их следов, ибо в характере отпечатков лап этих очень близких видов я не нашел разницы.