Малый пестрый дятел — один из самых маленьких наших дятлов. Меньше его только малый острокрылый дятел, но тот встречается только на юге Дальнего Востока, Сахалине и Южных Курилах и неизвестен большинству россиян. Этот дятел кажется несколько крупнее воробья за счет длинных крыльев и рыхлого оперения, его длина около 17 см, масса 25 г. У него типичны для дятлов облик и пестрая черно-белая окраска оперения. У самцов красный верх головы. Голос у малого дятла отрывистый — часто повторяющийся звук «ки-ки-ки».
Летом это малозаметная птица; долбит в это время мало, в основном собирает корм с поверхности деревьев. Но осенью и зимой чаще привлекает внимание наблюдателя. В поисках пищи лазает не столько по стволам, сколько по ветвям деревьев. Наиболее часто этого дятла можно застать на лиственных деревьях — иве, осине, ольхе. Обследует он стволики молодых деревьев и сухие стебли бурьяна, в сердцевине которого зимуют личинки различных насекомых. Поскольку вскрывает отдельные колыбельки личинок, его подолбы обычно некрупные, площадью 1,4 х (0,7—1,5) см, и неглубокие, чем отличаются от подолбов прочих дятлов.
Стебли сухих сорняков нередко раздалбливают и некоторые синицы. Но у синиц клюв более слабый, и они обычно выбирают зонтичные растения с менее твердой древесиной и полые внутри. Отверстия в стеблях эти птицы частично проклевывают, а частично выщипывают. Дятел же долбит твердые стебли и лопухов, и чернобыльника.
Кроме подолбов, других следов своей деятельности он почти не оставляет. На землю и снег практически не спускается, поэтому отпечатки его лап можно увидеть лишь случайно. Длина отпечатка всего 3,5 см.
Питаясь в основном насекомыми вредителями, этот дятел приносит пользу нашим лесам, а в зимнее время — и фруктовым садам. Полезен он и тем, что предоставляет дупла для гнездования многих птиц-дуплогнездников.