Ласточки — лучше других нам известна деревенская ласточка, или ласточка-касатка, устраивающая свои лепные, открытые сверху гнезда на стенах скотных дворов, в сараях, на чердаках и открытых верандах, предпочитая деревянные постройки.
Городская ласточка
Городская ласточка, или воронок отличается от деревенской более коротким, не имеющим длинных косиц хвостом и большим белым пятном на пояснице. Гнездятся воронки чаще всего небольшими колониями, лепя гнезда обычно впритык одно к другому.
Ласточка-касатка
Селятся под карнизами зданий, так что в отличие от касатки верх гнезда воронка закрыт, и птица проникает в гнездо через небольшое отверстие-леток в верхнем углу гнезда.
На каменных зданиях воронки гнездятся, пожалуй, чаще, чем на деревянных. Иногда их гнезда располагаются под шоссейными и железнодорожными мостами.
Рыже-поясничная ласточка гнездится на юге Сибири и Дальнего Востока. Там ее можно встретить в населенных пунктах и в горах. Она лепит свои гнезда на скалах, а в городах и поселках прикрепляет их к потолку или стенам. Гнездо имеет необычный вход в виде короткой трубки. Эта ласточка принадлежит к тому же роду, что и касатка, но косицы на ее хвосте менее длинные и не имеют белых пятен.
Береговая ласточка совсем небольшая птичка, длиной около 13 см и массой 13—15 г. Гнездятся береговушки в норах, которые сами роют в крутых берегах рек, стенах песчаных карьеров, обнаженных склонах оврагов.
Вход в нору округлый или чуть приплюснутый сверху, диаметром 4—6 см. Длина норы около 50 см, но иногда более 1 м. Заканчивается нора расширением, длина и ширина которого одинаковы, около 10 см, а высота 7 см. Дно гнездовой камеры выстилают сухой травой и перьями.
Гнездиться эти птицы начинают поздно, полные кладки можно найти обычно лишь в июне. Они состоят обычно из 4—7 маленьких, часто сильно вытянутых белых яиц размером 17,6х 12,4 мм и массой около 1 г.
Следы ласточки-касатки, присаживавшейся к луже за порцией грязи для гнезд
Экологическая ниша, которую избрали ласточки, — воздух. Здесь, то рея над самой землей, то поднимаясь на значительную высоту, они собирают свой корм — «воздушный планктон», мелких мошек, комаров и мух. По-видимому, большое количество кровососущих насекомых, собирающихся возле людей, и привлекает этих птиц к человеческому жилью.
Лапки у ласточек очень короткие, слабые и мало приспособлены для передвижения по земле. Отдыхают птицы обычно на телеграфных проводах и сухих ветках деревьев. И все же в период гнездо-строения они вынуждены спускаться к закрайкам луж, чтобы захватить очередную порцию сырой глины для гнезда. Вот здесь, на мягкой и влажной почве, и можно разглядеть их четкие следы, а перед ними — маленькие ложбинки на месте выхваченного клювом кусочка почвы. По следам мы видим, что птицы не ходят по земле. Они только приседают, чтобы схватить кусочек липкой земли, и тотчас улетают. Поэтому размеры отпечатков маленькие, у касатки 2,3×0,9, у городской ласточки 2×0,8 см.
Ласточки-береговушки
Ласточки-береговушки глину для гнезд не собирают, но иногда присаживаются на прибрежный песок для отдыха. Если он достаточно мелкий и влажный, то на нем можно разглядеть маленькие отпечатки лапок этой ласточки, их размер 1,6×0,7 см. Кстати, в городах очень мало мест, откуда ласточки могли бы брать глину для своих гнезд.
В большей степени из-за того, что берега рек и многих прудов одели в гранит, количество гнездящихся городских ласточек в столице сильно сократилось, многие гнездовые колонии, которые я знал раньше, исчезли.
Погадки ласточки не сбрасывают. К концу гнездования под жилыми гнездами скапливается много помета и взрослых, и птенцов. Но макро частиц насекомых, по которым можно было бы узнать, чем питаются эти птицы, в помете нет. К концу гнездования ласточки-касатки начинают приносить птенцам довольно крупных насекомых, которых иногда удается определить даже без бинокля. Нередко взрослые ласточки, а быть может, и птенцы роняют принесенный корм, и его можно найти внизу под гнездом. Неоднократно я находил там довольно крупных кобылок. По-видимому, прямокрылых птиц сдергивают с травинок, низко проносясь над землей.
Перья ласточек своеобразны по цвету, и их легко узнать. По отдельным перышкам, подобранным мною подсосной, на которой сокол-чеглок докармливал своего птенца, я узнал, что его жертвой стала молодая городская ласточка.