Длиннохвостая синица — одна из наиболее мелких птиц России, ее длина около 16 см, из которых 10 см приходится на длинный, ступенчатый хвост, а масса тела всего около 10 г. Эту синицу называют еще ополовником, а узнать ее можно по очень мелким размерам и длинному хвосту.
Голова, грудь и верхняя часть живота у птицы белые, спина красно-коричневая в сочетании с черным, центральные рулевые перья хвоста тоже черные. Все оперение очень рыхлое и пушистое.
В российских лесах ополовники держатся в течение всего года. В гнездовой период ведут скрытный образ жизни. Более заметными становятся с конца осени и зимой, когда леса освободятся от листвы и сделаются прозрачными. В этот период синицы, сбившись в стаи, начинают кочевать по рощам и лесам, перелетая по вершинам молоды лиственных деревьев. Кормиться опускаются в нижний ярус леса и обшаривают ветви подлеска, иногда у самой поверхности земли или снега. На снег соскакивают очень редко.
Отпечатки лапок этой птицы очень малы, около 2,2×0,5 см. Их можно сравнить только со следами наиболее маленьких птиц — королька и самой маленькой нашей синицы—московки. Ширина следовой дорожки около 2, длина прыжков 3—7 см. Прыгая, птица ставит обе лапки почти на одном уровне и во время скачков по снегу редко задевает его поверхность длинным хвостом, держа его чуть приподнятым. Помет ополовника очень мелкий, около 0,8×0,2 см, суховатый, белого цвета. Практически мало отличим от помета наиболее мелких наших птиц — королька и пищухи.
Пищей длиннохвостой синице служат самые мелкие насекомые — тли листоблошки. Ест она яйца и гусениц бабочек. Зимой поедает мелкие семена березы и ольхи, а однажды я наблюдал, как эта птица объедала мякоть ягод рябины, на которых остались следы покусов.
К началу гнездового периода синицы парами покидают стаи и появляются в районах гнездовья. Обычно это сыроватые участки леса, пойменные заросли ивняка и ольхи. При сооружении гнезда самец в основном приносит гнездовой материал, а строит самка. Гнездо — очень ладная овальная постройка из зеленого мха, лишайников и растительных волокон, скрепленных паутиной и рассученными коконами бабочек и пауков (похоже на теплый вязаный мешочек). Оно может напоминать гнездо ремезов или некоторые гнезда крапивников, сделанные изо мха и лишайников. Вход — леток — располагается в верхней части гнезда сбоку. Высота гнезда 18—20, ширина около 7—10 см.
Очень мелкие яйца утопают в большом количестве перьев, выстилающих гнездо изнутри. Вместе с яйцами корольков и пеночек яйца ополовников самые мелкие из яиц гнездящихся у нас птиц. Их размер около 14,3х11,1 мм, а масса всего 0,8—1,0 г. Скорлупа белая, с очень мелкими и редкими буроватыми пятнышками, иногда образующими венчик у тупого конца яйца. Птенцы покидают гнездо в конце мая — начале июня. Они уже могут хорошо летать, но первое время держатся вместе и ночевать возвращаются в свое гнездо. От взрослых птиц отличаются буроватой маской на голове и буроватым оттенком нижней части тела.
Несмотря на то, что обнаружить гнездо ополовника бывает очень нелегко, мне представилась возможность наблюдать, как ворона старалась проклевать плотную боковую стенку гнезда, висевшего высоко над землей на еловой ветке, и добраться до яиц или птенцов. Пара встревоженных ополовников с писком кружилась вокруг вороны, но та продолжала свое черное дело.