Выхухоль — это довольно крупный для насекомоядных зверек, очень своеобразной внешности. Длина тела 18— 22 см и хвост почти такой же длины, 17— 20 см. Масса тела до 520 г. Может прожить до четырех лет. На лапах перепонки. Мех буроватый, серебристый, высокий, густ< и мягкий, на брюхе — серебристо-белый.
- Биотоп обитания. Пойменные старицы, берега спокойных непромерзающих рек с густой растительностью в бассейнах рек Волги, Оки, Дона, верховьях Днепра.
- Чем питается. Насекомые, моллюски, черви, водные растения.
- Экология вида. Активность сумеречно-ночная. Хорошо плавает и ныряет, находясь под водой до 5 мин. Роет норы с подводным входом, от которого расходятся хорошо заметные сверху подводные тропы-траншеи, ил которых пропитан мускусным запахом, привлекающим водных беспозвоночных. Зимой вдоль этих ходов во льду видны вмерзшие пузырьки воздуха. Приносит потомство (3-4 детеныша) один раз в году. Численность снижается. Внесена в Международную и Российскую Красные книги.
Распространена выхухоль по рекам Европы — по Дону и его притокам и по средней Волге, от Ярославля до Саратова. Ныне считается редким зверем и включена в международную Красную книгу.
Держится этот зверек преимущественно в старицах и затонах со слабым течением и невысокими сухими берегами. Строит норы, которые имеют один вход, открывающийся под водой. Начальный отдел норы бывает несколько размыт. Форма входа овальная (12— 14) х (15—18) см, ширина входа больше его высоты, длина норы от 1 до 10 м. Ход норы поднимается из-под воды полого вверх в надводную часть, а там уже тянется почти горизонтально. Внутри норы 2—3 расширенные гнездовые камеры, дно которых выстлано растительным материалом, собранным на дне водоема. Во время половодья, при затоплении нор, выхухоли устраиваются на полузатопленных деревьях или в неглубоких норах, вырытых ими в незатопленной части поймы.
Помимо основной норы у этих животных могут быть более простые временные убежища. Расстояние между основной норой и временной бывает 25—30 м. Этот путь выхухоль может преодолеть вплавь за минуту, ни разу не вынырнув на поверхность. В крайнем случае, зверек может находиться под водой до 4 мин.
К входу в нору по дну водоема тянется в иле заметный желоб. При движении под водой выхухоль выделяет из набранного в легкие воздуха мелкие пузырьки. После ледостава они скапливаются на нижней поверхности льда и постепенно вмерзают в лед. По этим приметам иногда удается обнаружить жилище этого зверя.
Задние лапки выхухоли значительно больше и шире передних. Между всеми пальцами лап есть плавательные перепонки. Пальцы на задней лапе сильно искривлены и укорачиваются от 4-го к 1-му внутреннему. Длина отпечатка передней лапки около 2,8 см (из них 0,4 см — когти), задней — 6,0 см (0,9 см — когти). Самый длинный палец на передней и задней лапах — четвертый. При движении по иловатому грунту зверек оставляет на поверхности ила борозду. Следовательно, следы выхухоли можно безошибочно отличить от следов лап других околоводных зверьков.
Питается выхухоль малоподвижными животными: летом — брюхоногими моллюсками, личинками ручейников и жуков-радужниц и пиявками, зимой — мелкой рыбешкой и растительными кормами: корневищами кубышки и ежеголовки, клубнями стрелолиста. Корм собирает, передвигаясь возле самого дна над сетью проделанных ею желобов, к которым названные беспозвоночные собираются сами, привлеченные, возможно, запахом мускуса. На дне водоема перед норой этого животного скапливаются съеденные им пустые раковины моллюсков. На корягах и сплавинах можно отыскать прогрызенные зверьком раковины прудовиков, катушек, лужанок. Раковины беззубок и перловиц выхухоль обычно не прогрызает, а затаскивает в нору живыми и ждет, когда моллюск сам раскроет створки.
Выхухоль — очень уязвимый вид. Ее ареал весьма невелик. На численности зверька существенно сказываются природные явления. При зимних подъемах уровня реки вода затопляет нору полностью, поэтому животные могут погибнуть. При сильной засухе водоем сильно мелеет и может совсем пересохнуть. Отыскать новый водоем выхухоли очень нелегко. Передвигаясь по суше, зверек нередко гибнет от четвероногих хищников, которые его только убивают, но не едят.