Снежный барс, или ирбис — этот зверь кажется крупным, не уступающим в размерах леопарду. Однако такое впечатление создается благодаря густому и длинному меху. Длина тела этого хищника 1,1–1,3 м, толстый пушистый хвост около 1 м, а масса тела до 41 кг.
По массе ирбис уступает тигру (тот весит до 290 кг), льву (180–227 кг), ягуару (68–136 кг), пуме (до 105 кг), леопарду (до 100 кг) и даже кажущемуся таким стройным и легким гепарду (весит 50–65 кг), занимая 7-е место среди наиболее крупных кошек и 4-е из встречающихся в России.
Долгое время ирбис считался опасным и вредным хищником, хотя на людей, даже будучи раненым, практически никогда не нападал, а на домашний скот покушался редко. Тем не менее в южных районах охота на него разрешалась круглый год и любыми способами, причем уничтожение зверя даже поощрялось премией. В результате этот красивый зверь, пользующийся большим спросом в зооэкспорте, был истреблен почти полностью.
Сейчас на территории России снежные барсы в очень малом количестве остались лишь в высокогорьях Алтая, Саян и Тувы. И хотя этот вид занесен в Красную книгу России, его все еще иногда добывают браконьеры. А так как кормовая база снежного барса — горные копытные — продолжает быстро снижаться, не исключено, что этот зверь у нас может исчезнуть совсем.
Следы снежного барса, как и большинства кошачьих, практически не изучены. Только благодаря исследованиям зоолога Е.Н. Матюшкина мы можем познакомиться и с их описанием и зарисовками отпечатков лап и следовых дорожек ирбиса на разных аллюрах.
Следы снежного барса округлые, без отметин когтей. Размер отпечатка лапы 7,8×7,5 см, шаг около 40 см. При галопе зверь делает прыжки от 160 до 290 см.
Основная добыча этого хищника почти повсеместно и круглогодично — сибирский горный козел. Реже его жертвами становятся архар, косуля, молодые кабаны и другие некрупные копытные. Кроме того, ирбис ловит сурков, уларов, зайцев, кекликов, даже сусликов и мышей. На баранов, особенно крупных, нападает редко. Как исключение, известно, что ирбис одолел двухлетнего медведя, а в другой раз загрыз молодую лошадь.
На домашний скот нападает очень редко, а если и нападет, то чаще всего от него страдают овцы и козы. Забравшись в загон, он может убить сразу несколько животных, а не одно, как на охоте в горах. Убив животное, затаскивает его под арчу или скалу.
Суточная норма пищи барса в неволе 2,2 кг мяса, а на воле он может съесть за один раз не более 3 кг. Остатки добычи бросает. Обычно их находят близ крутых обрывов и среди нагромождения скал. В черепе жертвы барса сохраняются неповрежденными носовые кости и глазницы. Вокруг скелета всегда можно найти крупные лоскуты кожи — эти признаки могли бы служить хорошим критерием для определения останков добычи именно этой кошки. Однако недоеденные барсом животные привлекают и грифов, и медведей, и волков, которые могут сильно изменить первоначальную картину.
Волки, встречающиеся в тех же местах, что и ирбисы, загрызают свою жертву чаще всего на открытых склонах, удаленных от обрывов. В отличие от барса они почти всегда обгрызают носовую часть черепа, ломают глазницы, разгрызают нижнюю челюсть, а у молодых животных расширяют затылочную часть черепа и извлекают мозг. Кожу волк разрывает на мелкие кусочки или съедает ее. В случае, если животное погибло не от четвероногих хищников, его труп быстро отыскивают грифы. Съедая мясо, они выворачивают кожу чулком, а не рвут ее, как это делают звери.