Подковоносы — представители этого семейства рукокрылых легко отличаются от других летучих мышей своеобразными выростами на носовой части головы. Впрочем, эти особенности строения морды легко разглядеть, лишь держа зверька в руках, а не тогда, когда подковонос вылетит на охоту и будет мелькать в плотных сумерках. Силуэт зверька также имеет особенности. Задний хвостовой отдел перепонки не вытянут клинообразно вниз, как у других летучих мышей, а более-менее ровно срезан.
Полет подковоносов шумный, порхающий, с частыми взмахами крыльев. В полете они издают низкие, похожие на скрип звуки. Ходить по горизонтальной поверхности эти зверьки не могут, и увидеть их можно либо в полете, либо во время отдыха подвешенными к сводам башен или потолку пещер. В состоянии покоя подковонос цепляется когтями задних конечностей за неровности камня и висит вниз головой, обмотавшись крыльями, как плащом, и закинув хвост на спину. При этом его лапы кажутся необычайно длинными, что помогает отличить спящего подковоноса от других летучих мышей.
В России встречаются 4 вида подковоносов. Все их можно увидеть только на Кавказе. Друг от друга они отличаются размерами и строением кожистых выростов на морде.
- Малый подковонос — самый мелкий из них: длина тела 3,5–4 см, хвост 2,5–3 см, размах крыльев 22 см; масса тела 3,5–10г.
- Южный подковонос чуть крупнее: длина тела 4,3–5,1 и хвост 2,4–3,2 см. У нас он очень редок. Отмечался в Нагорном Карабахе.
- Очковый подковонос еще крупнее: длина тела 5,5–6,4 и хвост 2,4–3,2 см.
- Большой подковонос по размерам легко отличается от мелких видов подковоносов, но практически неотличим от очкового подковоноса. Его длина тела 5,4–6,9 см, хвост 3,1–4,3 см, размах крыльев 33 см; масса тела 13-34 г.
Живут подковоносы под куполами культовых строений, сводами пещер, в расщелинах скал и каменных развалинах. Поскольку эти рукокрылые не могут передвигаться по ровной поверхности, они поселяются в пещерах и полостях с широким входом, куда можно влетать, а не вползать. Вполне очевидно, что следов их лап и крыльев на пыльной поверхности камней и деревянных перекрытий зданий мы не увидим.
Питаются подковоносы насекомыми и другими беспозвоночными с мягкими покровами — комарами, мошками, некрупными бабочками. Поедают добычу не только на лету, а часто и на местах своего отдыха, повиснув вниз головой. Под спящими на потолке зверьками можно увидеть помет и останки съеденных насекомых — крылья молей и покровы жуков.
Летом подковоносы днюют вблизи выхода из пещеры, а на зиму перебираются поглубже. Но и в середине зимы ведут достаточно активный образ жизни, о чем свидетельствует свежий помет и наполненные полупереваренной пищей желудки. Кстати, среди остатков зимней пищи подковоносов, помимо обитающих в пещерах молей, найдены и останки пауков.
В природе не отмечены случаи, чтобы подковоносы пили воду, как это делают многие другие летучие мыши.
На кормежку зверьки вылетают примерно через 30 мин после захода солнца и охотятся всю первую половину ночи. Утомившись, возвращаются отдыхать в дневные убежища или подвешиваются к стеблям свешивающихся над обрывом трав. Снова вылетают на охоту перед рассветом.
Часто образуют большие скопления, до 500 особей. Это почти исключительно самки и молодые особи. Взрослые самцы отдыхают отдельно, одиночно или парами. На потолке размещаются не скученно, а по отдельности, не соприкасаясь друг с другом.
Все подковоносы рожают по одному детенышу. Он крепко прицепляется в области паха и первые дни путешествует на брюхе матери, повернувшись головой к ее хвосту. Но уже вскоре самки начинают оставлять детеныша в пещере и, возвращаясь, подкармливают его разжеванной пищей. Живут подковоносы до 15 лет, но в неволе не выживают.