Лесной лемминг — мелкий зверек — длина тела 9–13 см. хвост 1–2 см. Внешне больше похож на лесную полевку, от которой, однако, отличается черно-серой окраской с рыжеватым пятном на спине; низ тела светлый.
Дорожка следов лесного лемминга и нижняя поверхность его передней и задней лапок
В отличие от настоящих леммингов живет не в тундре, а в лесах. Распространен по всей таежной зоне и местами в лесотундре. Наиболее обычен на северо-западе европейской части России и в Северной Сибири, встречается на востоке Камчатки и на Сахалине.
Держится по сырым таежным местам с плотным моховым покровом и на сфагновых болотах. Питается весьма необычно для других млекопитающих, в основном он ест мхи и лишайники.
Живет в длинных норах, вырытых под корнями и среди камней или в кочках. В году самка выкармливает 2 выводка по 4–6 детенышей. Активен круглые сутки, но редко попадается на глаза и не идет в ловушки со стандартной приманкой. Поэтому до сих пор этот зверек недостаточно изучен.
Лапки у лесного лемминга с маленькими ступнями. Подошвы лап, в отличие от таковых других леммингов, не покрыты шерстью. На передней лапке 5, на задней — 6 подошвенных бугорков. Коготь 1-го пальца (внутреннего) передней лапы крупный, плоский, с параллельными боковыми краями и вырезкой на конце. На отпечатках лап его не видно, и след передней ноги кажется четырехпалым.
Размер подошвы передней лапки 1×0,8, задней 1,1×1 см. Характерная особенность движения — быстрый шаг. Кажется, будто зверек идет, раскачиваясь из стороны в сторону. После этого на поверхности остается извилистая дорожка следов. Расположение отпечатков, обычное при быстром шаге коротконогих грызунов, — чередование правых и левых пар отпечатков. Отпечаток передней лапки остается впереди.