Большая песчанка — самая крупная из песчанок, длина тела 15–20 см, хвост 14–19 см. Это типичный обитатель пустыни и в Средней Азии живет почти повсеместно.
У нас эту песчанку можно встретить в Прикаспии, там, где сохранились большие площади песка или глинистые равнины с плотным грунтом, на супесчаных увалах и на склонах глинистых гор.
Левая передняя (а) и задняя (б) лапы большой песчанки снизу
Живут песчанки в сложных, сильно разветвленных норах с множеством входов. В верхних слоях грунта, на глубине до 0,5 м, находятся их ходы и кладовые, а гнездовые камеры располагаются значительно ниже, на глубине 2–3 м. Наружные входы имеют овальную форму (ширина входа 10–14, высота 7–9 см).
Часто зверьки натаптывают хорошо заметные тропки от одного входа к другому. Вокруг нор на перекопанной и удобренной почве травы растут лучше, чем в других местах. Все поселение занимает одна семья — пара взрослых песчанок и их потомство, родившееся в этом году. К осени здесь могут обитать более 10 особей.
Следы большой песчанки, по мнению многих исследователей, похожи на следы крупной крысы, но более расплывчаты из-за того, что подошвы у песчанок покрыты густым волосом. К тому же ее следы чаще всего приходится видеть на сыпучем песке, на котором искажаются и строение подошвы, и даже ее размеры (след выглядит более крупным).
Заметное отличие отпечатков лап песчанки от крысиных в том, что песчанка при движении опирается почти на всю заднюю стопу и не растопыривает боковые пальцы так сильно, как это делает крыса. Так же, как и крыса, передвигается она скачками. Но если у первой отпечатки задних лап располагаются на одном уровне, как у белки, то вторая ставит их по заячьи, косо друг к другу, когда мысок одной из лап заметно выдвинут вперед.
Размер отпечатка передней лапы 1,5×1, задней 3,9×2 см. Прыжки песчанки в зависимости от скорости движения могут быть разными. Это либо недлинные — 17–19, либо более длинные скачки — 20–40 см. При неторопливом беге зверька длинный и довольно толстый хвост нередко волочится по песку, оставляя заметную борозду.
Вблизи нор всегда можно найти помет песчанки, величиной (1,5×0,5 см) и формой похожий на крысиный, но по цвету заметно светлее. Свежий помет желтоватый или зеленоватый, при высыхании сильно тускнеет. Располагается он то отдельными зернами, то своими концами соединен в короткую цепочку.
Большая песчанка мало разборчива в еде. Она полностью выедает всю траву вблизи своих нор, будь то песчаная осока, злаки, солянки, полынь или молодые кустарнички. Когда запасы пищи на одном участке иссякнут, роют нору на новом месте.
Срезанные ветки и траву часто несет к норе, оставляя на песке следы волока. На кустах вблизи поселений этих зверьков всегда можно обнаружить участки обгрызенной коры и места, где зверьки срезали ветки. А в камерах-кладовых можно увидеть большие запасы подсыхающей травы.
Песчанки ведут преимущественно дневной образ жизни, проявляя наибольшую активность по утрам и ближе к вечеру, поэтому за ними довольно легко наблюдать и изучать оставляемые ими следы.
Помимо большой песчанки, в степях и полупустынях южных районов России можно встретить 3 вида зверьков и рода малых песчанок. Они похожи на большую и окраской, и поведением, но заметно мельче ее.