Белый медведь — самый крупный хищный зверь, встречающийся на территории нашей страны: длина тела 200–250 см, хвост20–22 см, масса крупных самцов до 700–800 кг.
Держится он на побережьях и островах, а также на плавучих льдах Северного Ледовитого океана. В глубину тундры редко заходит дальше 1–2 км. Заплывает на 20 км от ближнего берега или ледяного поля, плывя со скоростью 5,6–6,5 км/ч. Под водой держится до 2 мин. На суше передвигается шагом со скоростью 4— 4,5 км/ч, пробегает рысью 8–12, а галопом до 15 км/ч, так бежать может недолго. Очень ловко зверь передвигается в крупных торосах. Может перепрыгивать через льдины 1,5–2-метровой высоты и соскакивать с высоты 4–6 м.
Отпечаток левой передней лапы белого медведя на сырой земле
Ступни лап белого медведя очень большие и широкие. Особенно велики передние лапы. В отличие от медведей других видов у него нижняя поверхность и передних и задних лап покрыта густой шерстью, кроме очень небольших голых участков. На передней лапе, кроме голых подушечек пальцев, есть узкая поперечная мозоль. Большой широкий и плоский след задней лапы схож со следом ноги человека, обутого в меховую обувь, а не со следом босой ноги человека, что характерно для следов бурого медведя. На снегу на следах передних лап видны отпечатки мощных длинных когтей, однако летом на плотном грунте их иногда не видно. У различных зверей величина следов может сильно варьировать. Измеренный мной на Новой Земле отпечаток передней лапы белого медведя имел длину (без когтей) 14 см и ширину 16 см.
Из всех медведей этот вид наиболее выраженный хищник. Основная его пища — нерпа и лахтак. Поедает он также туши убитых охотниками моржей, но сам на этих сильных зверей почти не нападет. На тюленей охотится скрадом, подкарауливая их у лунок, и поедает жир и шкуру. Мясо ест редко, кости оставляет. Взрослый зверь съедает 6–8 кг, а изредка и до 20 кг. Рыбу сам почти не ловит. Летом поедает птиц и птенцов, упавших со скал на птичьих базарах.
Белым медведям свойственны широкие кочевки. Постоянных убежищ они. как правило, не имеют и отдыхают среди торосов. Добывая пищу у берега, на лежку уходят во льды моря.
На зиму самки устраивают берлоги в сугробах снега. Обычно это бывает на островах Северного Ледовитого океана, реже — на побережье. После устройства логова его обычно заносит снегом и образуется большой сугроб, в котором иногда остается небольшое отверстие, служащее для дыхания. Самки находятся в берлогах около 120 дней, покидая убежище в середине марта. Самки с прошлогодними медвежатами находятся 106 дней, до 10 февраля, беременные самки лежат дольше всего, около 165 дней, и выходят с родившимися медвежатами в третьей декаде апреля. Самцы лежат в берлоге всего 2 месяца.