Где бы вы ни оказались, на песчаном пляже большой реки, илистой отмели озера или даже на истоптанном коровьими копытами берегу деревенского пруда, вы повсюду можете увидеть очень крупные отпечатки лап длиннопалой и, судя по длине шагов, долговязой птицы. В большинстве случаев они окажутся следами серой цапли, одной из наиболее крупных наших цапель и самой широко распространенной (ее до сих пор можно встретить даже вблизи Москвы).
Отпечаток лапы цапли настолько своеобразен, что его легко запомнить с первого раза. Позже без особого труда вы сможете отличать следы цапель от следов других околоводных птиц, независимо от того, какая цапля, большая или маленькая, их оставила.
У цапель все 4 пальца длинные и тонкие, хорошо развитые. Задний, хотя короче других, но тоже достаточно длинный и расположен низко, и поэтому всегда оставляет отпечаток. Средний палец направлен прямо вперед. Боковые пальцы широко расставлены и у многих видов вместе со средним образуют почти прямой угол. Задний палец направлен назад, но не на одном уровне со средним, а чуть ближе к центру. Легко определив, что след оставила какая-то цапля, мы оказываемся перед более трудной задачей — узнать, какая же из цапель здесь побывала. Это бывает особенно трудно сделать, оказавшись на берегах южных водоемов, где могут встретиться сразу несколько видов, близких по размерам.
В отдельных случаях для правильного определения принадлежности следа бывает недостаточно простого измерения длины и ширины отпечатка, и приходится дополнительно замерять длину отдельных пальцев, обращать внимание на длину когтей, наличие перепонки, степень растопыренности боковых пальцев и на другие особенности следа.
